升班马一词来源于赛马的分级别比赛，在赛马运动中，从低级别的组别上升到高级别的组别参加比赛，这样的“赛马”称为“升班马”。
现在引申到分级别比赛的其它体育联赛项目，如足球甲级联赛的前两名，明年就升入超级联赛，在明年的超级联赛中，这两个队就称为“升班马”，指的是刚刚从低级别联赛升入高级别联赛的球队。
足球里的很多术语最初都是从其他运动中借喻过来的，例如“帽子戏法”就是从板球中借用而来。
足坛那些传奇的“升班黑马”球队
2015-2016赛季英超冠军——莱斯特城
2015-2016赛季英超联赛，莱斯特城成为英超历史上继曼联、切尔西、阿森纳、曼城和布莱克本后的第6支冠军球队，这也是莱斯特城历史上第一次夺得英格兰顶级联赛冠军。
“蓝狐”夺冠是英格兰足球史上最不可思议的奇迹之一，之前一个赛季他们在还剩9轮时依然在英超垫底，随后上演“胜利大逃亡”艰难保级。2015-2016赛季开始的时候“莱斯特城夺取英超联赛冠军”的赔率，是1赔5000，1赔5000是什么意思?这比国足夺得2018年的世界杯冠军的赔率还要高……
莱斯特城夺冠，全世界球迷都为之振奋，国际足联主席因凡蒂诺称，莱斯特城夺冠是“一个如童话般的美丽故事”。
1997/98赛季德甲冠军——凯泽劳斯腾
凯泽斯劳滕神话，对德国足球熟悉的朋友肯定不会陌生，即便不关心德甲，也会有所耳闻。凯泽神话的缔造者是雷哈格尔，1997年，雷哈格尔接手了已经降入乙级的凯泽斯劳滕队，第一年就带领该队重返甲级，第二年竟把这支升班马推上了德甲联赛冠军的宝座，创下了世界足坛的神话。也是他，在04年欧锦赛上一手创造了丑小鸭变天鹅的希腊神话。